Quatrième pharaon de la dynastie, son règne, riche et glorieux, a sans doute commencé par la régence de la reine Merneïth. Régence qui favorisa le pouvoir des hauts-fonctionnaires que l’Horus Den se chargea de réduire. Il a conduit une politique extérieure vigoureuse, très tôt porté vers le Proche-Orient, puisqu’il conduit une campagne "asiatique" dès la première année de son règne. Il en aurait ramené un Harem, faisant de lui le précurseur d’Amenhotep III en la matière. Cette activité guerrière a sans doute guidé le choix de son nome de couronnement ("roi de Haute et Basse Egypte" - Nysout-bity) : Khatsy, "l’étranger" ou "l’homme du désert", qui déformé en Grec donnera Ousaphaïs chez Manéthon. Il est d’ailleurs le premier à ajouter à sa titulature ce troisième nom, dans lequel on suppose trouver le reflet de sa politique intérieure active : construction d’une forteresse, célébration de cérémonies consacrées aux dieux Atoum et Apis, recensement des habitants du pays et politique de conciliation avec le Nord qui se traduisit par la création du poste de "chancelier du roi de Basse-Egypte" dont la tombe du titulaire Hemaka se trouve à Saqqara. Outre un riche mobilier funéraire, ce tombeau a livré une tablette, au nom de l’Horus Djer, qui témoigne sans doute d’une fête jubilaire de Den connue par ailleurs [1]. Elle porte aussi la première mention d’une momie - peut-être celle de l’Horus Djer [2] -, ce qui laissent les chercheurs perplexe dans la mesure ou la pratique de la momification ne sera attesté que plus tardivement. Un pavement de granit, première utilisation connue de la pierre dans l’architecture Egyptienne, a été retrouvé dans le tombeau de l’horus Den à Abydos.

Son règne est évalué à près d’un demi-siècle, ce qui explique la relative brièveté de son successeur, l’Horus Adjib.

Activités

Den est réputé pour avoir été un roi ayant régné longtemps pour son époque. Une innovation importante sous le règne de Den fut l’introduction de la numération par hiéroglyphes. Auparavant, les événements importants de l’année étaient simplement représentés par des signes et des miniatures, parfois guidés par le signe hiéroglyphique rnpt (panicule de palmier chauve), qui signifie année. À partir du règne de Den, les Égyptiens ont utilisé les hiéroglyphes de numération à diverses fins, y compris le calcul des impôts perçus et l’annotation de leurs événements annuels.

Den est le premier roi égyptien attesté par des reliefs rocheux dans la péninsule du Sinaï. Deux ou peut-être même trois reliefs montrent le roi et certains de ses fonctionnaires.

La plupart des événements religieux et politiques du règne de Den sont consignés dans les nombreuses étiquettes en ivoire et dans l’inscription sur la pierre de Palerme. Les tags montrent les développements importants dans la typographie et les arts. La surface est divisée artistiquement en sections, chacune d’elles montrant des événements individuels. Par exemple, l’une de ces étiquettes fait état d’une épidémie qui touchait alors l’Égypte. L’inscription montre la figure d’un prêtre avec un vase ou une urne indéfinie à ses pieds. Une inscription voisine commence par Henou... mais il n’est pas clair si cela signifie provision ou si c’est la première syllabe du nom Henou-Ka (un haut fonctionnaire).

Une autre étiquette, connue sous le nom d’ étiquette MacGregor, montre la première représentation complète d’un roi égyptien avec la coiffure dite de khat, une forme archaïque du némès. L’image montre Den dans un geste connu sous le nom de frapper l’ennemi. D’une main, Den tient une masse, de l’autre, il attrape un ennemi par les cheveux. Grâce aux tresses et à la barbe conique, l’ennemi a été identifié comme étant d’origine asiatique. Les hiéroglyphes sur le côté droit disent première frappe de l’est. Sur le côté gauche est inscrit le nom du haut fonctionnaire Iny-Ka. Selon la pierre de Palerme, Den a envoyé trois expéditions militaires dont deux touchent des peuples orientaux, dans la péninsule du Sinaï et dans le désert oriental. Les nomades pilleurs, connus par les premiers égyptiens sous le nom de jwntj.w (peuple avec des arcs de chasse), étaient des ennemis réguliers de l’Égypte, causant souvent des problèmes. Ils sont à nouveau mentionnés dans une inscription rupestre dans la péninsule du Sinaï sous Sémerkhet, l’un des successeurs de Den. Ainsi, la 19e année de son règne, il attaque les Sedjet, peuple situé à proximité du Rétjénou. Il mène une expédition militaire en Palestine L’expédition la mieux documentée touche les Iountiou, en l’an 29 de son règne, afin de prendre le contrôle des mines de cuivre et de turquoise du Sud-Sinaï. Cette opération aurait mené à la prise d’une ville nommée Âa-An, identifiée dans un premier temps avec Qatna, mais qui correspond peut-être mieux au site d’Ayn Fogeya, au Sud-Sinaï. Cette victoire semble étroitement liée à la célébration de la seconde fête-Sed du règne.

Il consolide l’État avec la création d’une administration centralisée. De son règne datent une série de tombes découvertes à Abydos ainsi que de nombreux mastabas découverts sur le plateau de Saqqarah. Ces tombes sont attribuées généralement aux hauts fonctionnaires du royaume, comme le trésorier du roi Hémaka, qui portait également le titre de « Porteur du sceau du roi de Basse-Égypte », et dont la tombe S3035 à Saqqarah a livré également un mobilier funéraire d’une certaine richesse, en particulier un coffret circulaire en bois de 19 cm de diamètre contenant un petit rouleau de papyrus vierge18. Ou encore Ânkh-ka, à qui l’on attribue la tombe S3036 de Saqqarah, et qui était peut-être l’un des premiers porteurs du titre de vizir.

D’autres événements sont rapportés sur les fragments de la Pierre de Palerme. Le fragment d’Oxford enregistre les événements suivants :

• 4e année : Premier recensement de l’or.
• 5e année : Escorte d’Horus ; deuxième recensement du cheptel bovin.
• 6e année : ... (section endommagée).... du Rehyt.
• 7e année : Escorte d’Horus ; troisième recensement du cheptel bovin.

Le fragment C5 du Caire rapporte :

• 18e année : Fabrication d’une statue pour Our-Ouadjet.
• 19e année : Frapper les gens de Setjet.
• 20e année : Création du fétichisme Mafdet ; élévation des piliers Sentj.
• 21e année : Frapper le peuple Tjesem.
• 22e année : Visite du domaine royal de Semer-Netjerou ; première fête-Sed.

Le fragment principal de la pierre de Palerme :

• 28e année : Visite du temple de Ptah..... (il manque le reste).
• 29e année : Frapper le peuple Iountjou.
• 30e année : Apparition du roi de Basse et Haute-Égypte ; seconde fête-Sed.
• 31e année : Planification de la construction des canaux est et ouest à travers les districts de Rehyt.
• 32e année : Deuxième célébration de la fête de Djet.
• 33e année : Tendre les cordes (cérémonie de fondation) pour la forteresse divine Isout-Netjerou (trônes des Dieux).
• 34e année : Tendre les cordes pour le palais royal de la forteresse divine Isout-Netjerou par le grand prêtre de Seshat.
• 35e année : Inauguration des lacs sacrés de la forteresse divine Isout-Netjerou ; chasse royale à l’hippopotame.
• 36e année : Résidant à Nen-nesou (Héracléopolis Magna) et au lac du dieu Heryshef.
• 37e année : Voyage en voilier à Sah-Setni ; fondation/destruction de la ville Our-Ka.
• 38e année : Création d’une statue pour le dieu Sed.
• 39e année : Apparition du roi de Basse et Haute-Égypte ; première race du taureau Apis.
• 40e année : Création d’une statue pour les déesses Seshat et Mafdet.
• 41e année : Apparition du roi de Basse et..... (il manque le reste).

La deuxième célébration de la fête-Sed (un jubilé du trône) est affirmée par plusieurs inscriptions de vases de pierre de la nécropole de Den.

Sépulture

Sur le site de Saqqarah, le mastaba T121 lui a longtemps été attribué avant d’être identifié comme le tombeau d’un noble de la Ire dynastie. Den a probablement été enterré dans la tombe « T » de la nécropole d’Oumm el-Qa’ab à Abydos, qui est associée aux autres rois de la Ire dynastie. Le tombeau est l’un des plus grands et des plus finement construits de la région, et le premier à comporter des éléments en pierre là où auparavant la brique était utilisée. Cette tombe fut ainsi la première à disposer d’une volée d’escaliers menant aux appartements funéraires et le sol de la tombe était pavé de granit rouge et noir d’Assouan, première utilisation architecturale à grande échelle d’une pierre aussi dure. La pierre remplace aussi le bois dans la herse condamnant l’accès au caveau.

Vingt étiquettes en ivoire et ébène ont été retrouvées dans sa tombe, dix-huit par Flinders Petrie dans les amas de butin laissés par Émile Amélineau. Parmi ces étiquettes figurent les premières représentations connues d’un pharaon portant la double couronne d’Égypte (voir ci-dessus), ainsi que la course rituelle dans le cadre de la fête-Sed. On y trouve également des empreintes de sceaux qui fournissent la liste des rois la plus ancienne confirmée.

La tombe « T » est entourée par 142 tombes subsidiaires et 11 magasins. Considérés comme les serviteurs du roi, l’examen de certains squelettes suggère qu’ils ont été étranglés, ce qui en fait un exemple de sacrifice humain considéré comme commun pour les enterrements des pharaons de la Ire dynastie. Cette pratique semble avoir cessé à la fin de la dynastie, les ouchebtis prenant la place des corps des gens réels pour aider les pharaons dans le travail attendu d’eux dans l’Au-delà.

Au sein de la « T » fut découvert une stèle portant le nom d’Horus de Den, stèle actuellement conservée aux Musées royaux d’Art et d’Histoire de Bruxelles. Trois fragments de cette stèle ont été retrouvés sur le site. Il existe actuellement un certain désaccord autour de cette œuvre, car elle possède des caractéristiques différentes des stèles thinites retrouvées sur ce site. Cela met en doute la dénomination de stèle donnée à ces fragments de pierres. Malheureusement le peu d’information existant sur les sépultures thinites rend l’identification de la nature de ces pièces très difficile.