Il est le fils d’Hystaspès, gouverneur de la province de Perse. Comme Cyrus le Grand, il appartient à la famille des Achéménides. Il s’empara du trône après la mort de Cambyse en renversant un usurpateur qui se faisait passer pour le frère de Cambyse. Après avoir restauré l’ordre, il redessina les frontières des provinces, créant vingt satrapies, système que conservèrent les monarques suivants.

Vers 514, Darius débarqua en Europe, traversa la Thrace vers le nord-est pour affronter les Scythes, appelant à son renfort les cités grecques d’Ionie : elles étaient ses vassales, gouvernés par des tyrans sous contrôle perse.

A l’est, vers 512, Darius prit le Gandhara et la vallée de l’Indus. Puis, il dirigea sa première grande expédition contre les Scythes d’Europe (vers 514-512). Les Scythes, suivant l’habituelle coutume des nomades de la steppe, reculèrent devant lui, l’attirant toujours plus loin à l’intérieur de la steppe, mais Darius eu la sagesse de se retirer avant de subir un désastre.

Il rentre à Sardes en laissant le soin à son général Mégabyze de réduire les cités grecques de Thrace en satrapie. Amyntas, roi de Macédoine se soumet. En 499, il doit faire face à la révolte ionienne partie de Milet et soutenue par les Athéniens. En 494, la révolte est écrasée et sévèrement châtiée. En 492, pour se venger d’Athènes, il confie à ses généraux une expédition (Ière Guerre Médique) qui est stoppée à Marathon en 490.

Darius se rend en Egypte où il ne néglige rien pour se concilier l’appui du clergé. L’Egypte fut prospère sous le règne de Darius ; elle formait la sixième satrapie avec Cyrène, Barca et la Basse-Nubie. Darius achève ou rouvre le canal reliant le Nil à la Mer Rouge. Il fait élever un temple à Amon à Thèbes. Mécontents des lourdes charges qu’ils avaient à payer, les paysans égyptiens se révoltent en 486.

Darius le réformateur

Au début de 520 débarrassé de tous ses ennemis, il entreprit alors la réorganisation de son vaste empire avec la création de 23 satrapies. Il prend soin de ne pas concentrer tous les pouvoirs dans la main d’un seul personnage : à côté du satrape, il place un commandant militaire et un secrétaire d’Etat, chacun reçoit directement ses ordres de la cour et tous se surveillent mutuellement.

Il relève la ville de Suse de ses ruines et édifie Persépolis où il mène une vie fastueuse. Il fait construire la fameuse route royale. Une loi commune fut imposée à tous les peuples conquis. Il fait preuve d’une grande tolérance envers chaque religion et cherche le plus souvent à associer à son règne les peuples vaincus plutôt qu’à les oppresser. Les divers moyens de paiement furent remplacés par un système monétaire unique, inspiré du système de Crésus, où coexistent deux moyens de paiement : la darique d’or et la sicle d’argent.

Darius meurt alors qu’il préparait une expédition pour mater la rébellion égyptienne. Son règne avait duré trente-six ans. Après sa mort, l’immense empire se trouva en difficulté, l’autorité perse ne parvenant plus à empêcher les révoltes parmi les satrapies.

Bibliographie

Pierre Briant, Darius : les Perses et l’Empire, Gallimard, coll. « Découverte », 1992.