Ancienne capitale du XVe nome de Haute-Egypte et centre du culte de Thot, dieu de la Santé et de la Sagesse, patron des scribes, assimilé à l’époque grecque au dieu Hermès, d’ou son nom d’alors Hermopolis. Son ancien nom égyptien, Khmoun, tirait son nom du groupe de huit dieux représentant le monde avant la création. Située dans une zone fertile de la vallée du Nil, la ville fut le lieu d’érection de nombreux monuments dont il ne reste que très peu de chose aujourd’hui. Seules l’agora de l’époque romaine et la basilique des premiers temps chrétiens sont encore bien conservées. La prospérité de l’époque gréco-romaine était due à l’agriculture et au prestige de Thot assimilé à Hermès. Ainsi, la ville devint un lieu de pélerinage pour les Grecs comme pour les Egyptiens. Ils venaient y voir, entre autres, le temple de Thot datant d’Alexandre le Grand et de Philippe Arrhidée, des vesiges de bâtiments érigés par Ramsès II, dans lequel on trouva des blocs d’un temple d’Akhénaton provenant de Tell el-Amarna, et les restes des monuments d’Amenemhat II et de Séthi II.